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Personajes Ilustres

Hernando Méndez de Soto (Gobernadores)
Gobernador de Cuba, Adelantado y Marqués de la Florida

Fue otro gran paladín de la conquista de la Tierra Firme americana; vio la luz en esta ciudad de Jerez de los Caballeros en el año 1500, en el solar de los Méndez de Soto, familia de rancia estirpe castellana que se estableció en esta ciudad a mediados del siglo XV, y ofrece una amplia y abundante genealogía en los archivos locales.

Muy joven aún, cruzó el Atlántico enrolado en la expedición de Pedrarias hacia Darién. Desde la región del istmo panameño pasó al Perú, llamado por Pizarro, a quien acompañó en la conquista del imperio inca, y fue el primer español que se entrevistó con el emperador Atahualpa. Tuvo destacadísima actuación en los acontecimientos de Cajamarca, en cuya acción mandó parte de la caballería, donde no sólo confirmó su fama de diestrísimo jinete, sino que se destacó como excelente caudillo.

Fue contrario a la prisión y muerte del emperador inca, llevada a cabo durante su ausencia, cosa que recriminó con rudeza a Pizarro. Intervino en la conquista de Cuzco, en la que siempre ocupó la vanguardia, llegando a ser Corregidor durante algún tiempo. Estas acciones le proporcionaron pingües riquezas, volviendo a España en 1535.

Dos años más tarde se casó en Segovia con doña Isabel de Bobadilla, hija de Pedrarias Dávila, hermana por tanto de doña María, que se casó por poderes con Vasco Nuñez de Balboa, por lo que emparentaban estos dos héroes que habían tenido la misma cuna y un mismo malogrado fin.

Su carácter audaz y de quiméricos ensueños se exaltaron con los relatos de Cabeza de Vaca sobre las fabulosas tierras de América del Norte y, deseando emular a Pizarro en su hazaña incaica, concibió la empresa de la Florida. Y el 20 de abril de 1537 pactó las capitulaciones con la Corona para la expedición que tomaría a sus expensas y en la que invirtió más de cien mil ducados, perdiendo la vida cuando sólo contaba 42 años (25 de mayo de 1542), en las riberas del Mississipi, cuyo lecho le sirvió de sepultura, contrariando -caprichos del destino-su disposición testamentaria de ser enterrado, juntamente con las cenizas de su madre, en la Capilla de la Concepción de la Parroquia de San Miguel de su ciudad natal.

Nombrado Adelantado, Gobernador de Cuba y Marqués de la Florida, con un territorio a conquistar de más de doscientas leguas de extensión, se dispuso a emprender el viaje, con siete navíos, tres bergantines y unos seiscientos hombres armados; saliendo de Sanlúcar de Barrameda el 6 de abril de 1538. Organizada en Cuba su hueste, donde quedó a doña Isabel como gobernadora, partió de La Habana, el 18 de mayo de 1539, rumbo a la Florida y arribó a la bahía del Espíritu Santo el 25 del mismo mes y año.

La expedición de Soto, una de las más pertrechadas y mejor organizadas de las que partieron para América, había de ser, por espacio de tres años, "una marcha desesperada tras aureos e imaginarios fantasmas, a través de países desconocidos, sin objeto fijo, en lucha incesante con tribus invariablemente hostiles, sin conseguir las soñadas e inexistentes riquezas, errante por las llanuras del sur de los Estados Unidos; empresa inútil en sus objetivos, de gran interés geográfico y que puso de relieve el heroísmo, la audacia, la incansable e inflexible tenacidad de Soto y sus hombres, su sufrimiento y resistencia ante el hambre, la miseria, la pelea continua, los obstáculos del suelo y clima, factores todos que la colocan entre las más desgraciadas, pero también la más sorprendente, en cuanto a valor y energía, de la época de los descubrimientos".
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Saluda Presidente
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